Səhər tezdən, minlərlə atlet qaranlıqda gözləyirdi və ümidlə dolu idi. Cənub Afrikanın milli himni səsləndi, ardından Zimbabvedən gələn miqrant işçilərin mədənlərdə oxuduğu Şosholoza mahnısı eşidildi. Nəticədə isə bir çoxlarının tanıdığı "Chariots of Fire" piano melodiyası alovlandırdı.

Saat 5-də xoruz ötdü və atəş səsləndi. Atletlər dəniz sahilindəki Durban şəhərindən başlayaraq 88 km məsafəni əhatə edən "Comrades" ultra-marafonun start xəttindən yola çıxdılar.

Bu marafonun ilk yarışması 1921-ci ildə keçirilib və o zaman 34 nəfər, hamısı ağdərili kişi, Pietermaritsburqdan başlayaraq dənizə doğru qaçıb. Yarış növbəti ildə əks istiqamətdə keçirilməyə başladı və hər il istiqamət dəyişib, yalnız İkinci dünya müharibəsi və COVID-19 pandemiyası dövründə fasilə verilib. 99-cu dəfə keçirilən yarışlarda orta məsafə təxminən 55 mil olub.

Əvvəlcə yalnız ağdərili kişilərin iştirakı ilə keçən bu yarış indi Cənub Afrikanın gündəlik həyatının bir parçasına çevrilib. Yarış zamanı ölkənin müxtəlif təbəqələrindən insanları — təhlükəsizlik işçilərindən tutmuş məşhurlara qədər izləmək mümkündür. İyun ayının bir günü üçün belə, ölkədə dərindən kök atmış irqçilik azacıq sönür.

Atletlər arasında William Seleka kimi şəxslər də var. Seleka 2025-ci ilin martında, şəxsi həyatındakı çətin dövrdə qaçışa başlayıb və Comrades yarışına hazırlaşıb. O, Johannesburgdakı "Run Alex" klubuna qoşulub və daha əvvəl heç 10 km-dən çox qaçmamış olmasına baxmayaraq, 50 km-lik ultramarafonu uğurla tamamlayıb.

William Seleka 38 yaşındadır, gündüzlər ev əşyalarını təmir edir, axşamlar isə qaçışla məşğul olur. Yarış zamanı onu 650 metr hündürdə olan Pietermaritsburqa qədər getmək gözləyir, yəni Durban səviyyəsindən 650 metr yüksəkliyə qalxmalıdırlar. Bu il yarış üç mərhələdə başlayıb: saat 5-də, 5:15-də və 5:30-da.

Marafon tarixi baxımından da əfsanəvi şəxsiyyətlərə malikdir. 1923-cü ildə Frances Heyvord ilk qadın olaraq yarışa qatılıb və tamamlayıb. 1935-ci ildə Robert Mtshali ilk qaradərili şəxs olub ki, marafonu tamamlaya bilib. Yarış 1975-ci ildə cins və irq ayrı-seçkiliyindən azad edilib.

"Comrades" ultra-marafonu Cənub Afrikada böyük rəğbətlə qarşılanır və hər il çoxsaylı insanları bir araya gətirir.